斗拱的應(yīng)用性已經(jīng)有兩千多年的歷史,早在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期,已經(jīng)有斗拱的應(yīng)用,經(jīng)歷秦漢,到了唐朝,斗拱的應(yīng)用已經(jīng)十分成熟。到了宋朝,斗拱的裝飾作用加強(qiáng),斗拱變得更加繁麗。不過(guò),到明代之前,斗拱的結(jié)構(gòu)性作用仍大于裝飾性,明代以后,斗栱的承重作用逐漸向裝飾性作用轉(zhuǎn)變,清代時(shí),基本只作為裝飾件了。斗拱變得越來(lái)越精巧,越來(lái)越繁密,呈現(xiàn)出從結(jié)構(gòu)件逐漸向裝飾件演變的特征。
中國(guó)各代建筑不同之特征,在斗拱之構(gòu)造、大小及權(quán)衡上最為顯著。古時(shí)的建筑,可以從斗拱的構(gòu)造、大小和精細(xì)程度,判斷其主人的身份和地位。到了后來(lái),斗拱更是演變?yōu)榈燃?jí)制度的象征,甚至對(duì)斗拱的結(jié)構(gòu)和建造做了規(guī)定,以至于到了清代,只有宮殿、廟宇等建筑使用,以顯示皇家與神佛的威嚴(yán)與尊貴。斗拱的結(jié)構(gòu)和形制于是成為判斷古建筑年代的重要依據(jù)。
林徽因曾說(shuō):如果沒(méi)有斗拱“盡錯(cuò)綜之美,窮技巧之變”,就沒(méi)有中國(guó)建筑的飛檐翹角,就沒(méi)有中國(guó)建筑的飛動(dòng)之美,就沒(méi)有中國(guó)建筑“所謂增一分則太長(zhǎng)、減一分則太短的玄妙”。從某種意義上講,斗拱之美造就了中國(guó)古典建筑之美。此外,斗拱的演變經(jīng)歷也經(jīng)歷了漫長(zhǎng)的歷史,在這個(gè)過(guò)程中,包含了許多的時(shí)代氣息。